Fahrenheit 440
Mai 1999

Ils ont commencé par s'appeler The Helium Kidz. C'est sans doute la même obsession gazeuse qui fait dire à Partridge que "la tornade pop d'antan est devenue aujourd'hui une flatulence pop". Anglais jusqu'au bout de leur musique, les membres de XTC le sont aussi dans leur humour, dont la cruauté s'attaque aussi bien à la scène actuelle qu'au showbiz ou, les jours d'humeur maussade, aux journalistes. On évitera par exemple de leur balancer le poncif de l'héritage Beatles: ils commencent à s'en lasser ("Faire mieux que les Beatles? Tu veux dire épouser deux japonaises?"), et ce serait oublier leur démarrage en 78, avec les albums White Music puis Go 2 (dont la pochette était recouverte d'un texte expliquant dans le détail à l'acheteur qu'il n'était qu'un pion dans la stratégie commerciale bâtie autour du groupe). A cette époque, Andy Partridge et Colin Moulding s'entourent de Terry Chambers (batterie) et Barry Andrews (claviers), et le quatuor trouve rapidement sa place dans la famille New Wave, le lien de parenté avec le punk étant encore bien assumé. Puis, à la manière d'autres anglais comme Costello ou Japan, les disques se font de plus en plus ciselés, bien que cette musique qu'on définit bientôt comme l'un des étalons de la pop ne soit jamais vraiment populaire, dans sa construction comme d'un point de vue commercial. Comble du sort, le plus gros carton réalisé par XTC (Making Plans For Nigel, sur Drums And Wires en 79), est l'oeuvre de Colin Moulding, le lieutenant, celui qui serait Keith Richards si le groupe jouait à être les Stones-alors qu'ils refusent même d'être les Beatles. La fierté de Partridge est probablement atteinte par ce succès, tandis que les tubes qu'il signe de son nom (Generals & Majors, sur Black Sea en 80, ou Senses Working Overtime, sur le remarquable English Settlement en 82) ne parviennent pas à passer la barre, placée très haut par Plans For Nigel.

C'est en 82, lors d'un concert à Paris, qu'Andy Partridge quitte la scène, victime d'un trac qui, dit-on, est assez violent pour lui retourner les tripes. La tournée européenne est annulée. Le show suivant, à San Diego, s'achève tant bien que mal, mais Partridge annonce que ce sera le dernier, puis il repart se réfugier dans sa maison de Swindon. Hormis quelques laborieuses prestations live pour des radios américaines quelques années plus tard, XTC n'a plus donné un concert depuis 17 ans. Tout se passe désormais en studio, avec une formation qui se stabilise autour de Partridge, Moulding et du guitariste Dave Gregory. Après deux albums moyens (Mummer en 83 et The Big Express en 84), le groupe change de nom: The Dukes Of Stratosphear est le pseudonyme sous lequel sortiront deux disques (25 O'Clock sort en 85, et Psonic Psunspot deux ans après) d'hommages au psychédélisme des années 60. Entre les deux, Todd Rundgren produit un autre album important pour XTC. Malheureusement, les sessions de Skylarking (86) sont houleuses, et Partridge refuse de renouveler cette collaboration. Le double Oranges And Lemons (89) est un bon cru, mais Nonsuch (92) pêche par une forme de maniérisme qui l'empêche de décoller.Ces deux derniers albums figurent pourtant parmi les préférés de Moulding et Partridge restés seuls après le jet de l'éponge de Dave Gregory.

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A la décharge de ce dernier, il faut observer que Apple Venus vol.1 est le premier album de XTC depuis sept très longues années. Des années bien remplies selon Partridge: "Laisse-moi réfléchir...J'ai perdu mon audition, j'ai divorcé, on s'est battu contre Virgin devant les tribunaux jusqu'à ce qu'ils nous rendent notre liberté. Puis on a obtenu un autre contrat, et on a fait ce disque. Et je me suis fait sauter la prostate". Ce nouveau contrat les unit au label Cooking Vinyl, minuscule entreprise si on la compare au géant Virgin. Chez XTC, on se félicite aussi de ce changement d'échelle: "Tant mieux, on va enfin gagner de l'argent.Pendant vingt ans, tu pouvais trouver nos disques chez Virgin, mais nous-mêmes n'avons rien gagné sur cette période. Et un jour, tu apprends qu'ils ont une compagnie aérienne!". Dernière précision, la mention Volume 1 dans le titre du nouveau est effectivement la promesse d'une suite assez proche. C'est en tout cas ce que Partridge et Moulding annoncent. Un disque qui sera réalisé dès que le garage dans lequel ils enregistrent aura subi quelques modifications.

YZ

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